En el día de ayer pudimos ver, resumidamente, la historia de los Gobernadores y Capitanes Generales de Cuba durante los 388 años que estuvo la isla bajo la regencia de la monarquía hispánica.
Hoy, antes de ir a ver cada uno de los 38 lienzos de los Gobernadores que se exponen en la planta primera del Archivo de Indias, vamos también a relatar la historia de los mismos y sus vicisitudes tanto en America como en España hasta que han sido colocados en las salas referidas del Archivo General de Indias.
El embalaje y traslado a España de los retratos están directamente relacionados con el desenlace del conflicto bélico y con la firma del Tratado de París de 1898. Los cuadros llegaron a Madrid, embalados en siete cajas en el mes de diciembre de 1898 e ingresaron en el Archivo General de Indias el 29 de diciembre de ese mismo año en virtud de una Orden del Ministerio de la Guerra de 7 de diciembre de 1898, refrendada por la Reina regente, doña María Cristina Hasbsburgo-Lorena, que dispuso que los cuadros se custodiaran en el Archivo General de Indias.
Los lienzos fueron distribuidos y colocados en las dependencias administrativas, salas de lectura y en los depósitos. En 1922, la Legación de Cuba en España solicitó la devolución de los retratos al Ministerio del Estado de España. Sin embargo, el Ministerio de Instrucción Publica desestimó la devolución.
En el Archivo no hay constancia posterior de los movimientos internos de los óleos, ni tampoco testimonio documental de intervenciones en estos retratos. Sin embargo, la mayoría de los lienzos han tenido intervenciones que no han podido documentarse. Únicamente se tiene constancia de la incidencia que tuvo, en algunos lienzos, el efecto de un incendio producido el día 10 de diciembre de 1924. Aunque los cuadros no sufrieran daños aparentes, el calor producido por la combustión indudablemente les afectó y dejó huella en el cuarteado y en las ampollas existentes en la superficie pictórica de algunos lienzos y en las cartelas que los acompañan.
Tras la inclusión en 1987 del edificio que ocupa el Archivo General de Indias, la antigua Lonja de Mercaderes, y de los documentos que custodia en la Lista del Patrimonio Mundial, entre los años 2001 y 2006 se acometieron obras de remodelación del edificio, se modernizaron sus instalaciones y se ampliaron las mismas en el edificio de la antigua Cilla del Cabildo catedralicio. Fruto de las mismas fueron la adecuación de las galerías exteriores de la planta superior para la instalación de exposiciones temporales y, posteriormente, entre abril de 2007 y marzo de 2009, la restauración de los retratos de los Gobernadores-Capitanes Generales de Cuba y del conjunto de los marcos originales, que una vez restaurados se dispusieron ordenadamente en las citadas galerías exteriores para que los ciudadanos puedan contemplar la totalidad de las obras de la colección.
Los trabajos de restauración permitieron una mejor visualización de las leyendas y, por otra parte, su estructura, el sistema de anclaje a los marcos y las marcas a lápiz localizadas en la parte posterior de las cartelas existentes pusieron de manifiesto que éstas viajaron junto con los cuadros desde Cuba. Aunque, originariamente, las cartelas con las leyendas y cronología de cada gobernador estuvieron colocadas en la parte superior, coronando los marcos, en un momento indeterminado quedaron sobrepuestas a la moldura inferior, desvirtuando la percepción de la obra. Las marcas y el sistema de fijación de las cartelas encontrados durante la restauración aconsejaron volver a situarlas en su posición primitiva, no solo para mejorar la percepción de los retratos sino para recuperar el carácter original de los marcos de estilo imperio (isabelino) y neoclásico.
En el año 2012, noventa años después del intento de recuperación de los lienzos por la Legación de Cuba en Madrid, el Director del Museo de la Ciudad y de la Oficina del Historiador de la Ciudad de La Habana realizó nuevas gestiones ante la Embajada de España para la obtención de reproducciones digitales de alta calidad de la totalidad de los retratos de la colección. La petición fue atendida por el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte de España, posibilitando a partir del 30 de julio de 2013 la contemplación de los retratos de los antiguos gobernadores coloniales mediante reproducciones digitales en lienzo en los espacios que ocuparon en su día en el Palacio de los Capitanes Generales de La Habana, la antigua Casa de Gobierno convertida actualmente en sede del Museo de la Ciudad, cuadros cuyos originales atesora el Archivo General de Indias desde tres días antes de consumarse oficialmente la pérdida de la soberanía española de Cuba.
La galería de retratos de los Gobernadores y Capitanes Generales de Cuba comprende treinta y ocho lienzos de medio cuerpo y tres cuartos, correspondientes a los oficiales que ocuparon este cargo en el último período de la soberanía española, desde 1763 hasta 1899.
La colección, aunque está completa, no cuenta con los cuadros de los cinco gobernadores del período comprendido entre 1777 y 1785, faltan los de todos los gobernadores interinos, tampoco se duplicaron los retratos de los oficiales que gobernaron la colonia en más de una ocasión y quedó interrumpida en el retrato de don Alejandro Rodríguez Arias y Rodolfo, fechado en 1893. Por lo tanto, nunca habrían formado parte de la misma los retratos del controvertido Teniente General Valeriano Weyler, que gobernó la isla desde el 31 de diciembre de 1896 al 31 de octubre de 1897, ni el del último gobernador y presidente español de la Comisión de Evacuación, el General Adolfo Jiménez Castellanos, que desempeñó el cargo desde el 26 de noviembre de 1898 hasta el 1 de enero de 1899, día en el que cesó la soberanía colonial española sobre Cuba y comenzó el Protectorado de los Estados Unidos.
Las primeras referencias a la colección fueron publicadas por Jacobo de la Pezuela en su Diccionario geográfico, estadístico, histórico de la Isla de Cuba, obra que realizó por encargo de la Junta de Fomento, Agricultura y Comercio de Cuba como complemento al Diccionario Geográfico de España de Pascual Madoz. Jacobo de la Pezuela menciona la existencia de los retratos de los gobernadores al describir el Palacio de los Gobernadores en La Habana.
Este Palacio de los Gobernadores de La Habana, construido entre los años 1776 y 1791, es obra del Coronel de Ingenieros habanero Antonio Fernández de Trevejo y Zaldívar y del arquitecto ilustrado Pedro de Medina (1738-1796), natural de El Puerto de Santa María, artífice este último de algunas de las obras de arquitectura más importantes de La Habana del siglo XVIII. Comenzó a edificarse durante la etapa del gobernador Felipe Fonsdesviela y Ondeano, Marqués de la Torre, y se concluyó durante el período de Luís de las Casas Aragorri.
El origen de la colección se remonta a la etapa del Gobernador Francisco Dionisio Vives quien adquirió algunos retratos de sus antecesores al pintor Vicente Escobar, que éste había realizado por iniciativa propia. Entre ellos estarían los de los dos gobernadores más destacados en la construcción del Palacio: Felipe Fonsdeviela, que comenzó las obras en 1776, y Luis de las Casas, que lo concluyó y lo habitó por primera vez en 1791.
Teniente General Don José Muro y Salazar, Marqués de Someruelos.
Gobernó desde el 13 de mayo de 1799 al 14 de abril de 1812.
El más longevo de todos los Gobernadores de Cuba.
Se desconoce cuántos retratos de los gobernadores coloniales pinto Vicente Escobar, pero las nueve obras de la colección firmadas por él forman una serie continua cronológicamente a partir del gobernador Juan Procopio Bassecourt y Bryas (1796-1799) hasta el de Francisco Dionisio Vives y Planes (1823-1832). Escobar no debió realizar, o al menos no se incorporaron a la galería, los cuadro de los titulares de la Capitanía general durante el período comprendido entre los años 1777 y 1785.
Tras los retratos del mulato Vicente Escobar, la serie continua con obras anónimas, pendientes de atribución, y con otras firmadas por artistas procedentes de Europa y por pintores criollos. Las veintinueve firmas encontradas en el transcurso de la reciente restauración acreditan el trabajo de pintores de procedencia francesa como Santiago Lessier y Durand, de origen español como los hermanos Ferrán Andrés o José Vallespín, y de otros autóctonos como Sebastián González Pérez o José Miguel Melero Rodríguez.
En su mayor parte, los artistas encargados de retratar a los gobernadores fueron profesores de la Academia de Bellas Artes San Alejandro y del Liceo Artístico y Literario de La Habana, o incluso los propios directores de la Academia, casos de Augusto Ferrán, del salvadoreño Juan Francisco Guerrero Cisneros y del citado Miguel Melero Rodríguez, su primer director de origen cubano y antiguo alumno del Liceo.
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